Фамилия Дунарян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (в диалектах также -янц, -енц). Этот суффикс означает принадлежность, происхождение: «из рода такого-то», «сын такого-то». В основе фамилии лежит личное имя или прозвище Дунар.

Здесь стоит остановиться на самой основе. Имя Дунар в армянской ономастике встречается нечасто, и его происхождение неочевидно. Есть две основные версии. Первая, лежащая на поверхности, — связь с гидронимом Дунай. В таком случае Дунарян мог означать «выходец с Дуная», «дунайский». Но для армянской фамилии это скорее экзотический вариант, возможный, если предки жили в Придунавье, например, среди армянских общин Болгарии, Румынии или исторической области Бессарабия. Вторая версия более органична для армянского языка: имя Дунар может быть диалектной формой имени Донар или Донарт, которое, в свою очередь, восходит к древнеармянскому «дон» (ձոն) — дар, подношение. Имя Донарт означает «дарованный» или «подарок». Переход «о» в «у» в диалектах — явление распространенное (ср. диалектное «дур» вместо «дор» — дверь). Таким образом, Дунар — это, вероятнее всего, уменьшительно-ласкательная или упрощенная форма от имени со значением «дарованный (Богом)».

Суффикс -ян указывает на то, что фамилия сложилась уже в новое время, в основном в XIX веке, когда армянские фамилии стали массово закрепляться. Носители фамилии Дунарян — это потомки человека по имени или прозвищу Дунар. Географически фамилия встречается в Армении, а также в армянских общинах диаспоры, особенно в России и странах Ближнего Востока.

Интересная деталь: в русском языке фамилию могли записывать с окончанием -ов, если носитель оказывался в русскоязычной среде (Дунаров), но форма Дунарян сохранила исходную армянскую словообразовательную модель. Это отличает её, например, от фамилий на -янц (Дунарянц), которые характерны для западных диалектов армянского языка и указывают на выходцев из Западной Армении (территории современной Турции). Фамилия Дунарян, скорее всего, восточноармянского происхождения.