Фамилия Душистов — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка было связано с запахом. В прямом, а не переносном смысле. В отличие от часто встречающихся «сладких» или «горьких» фамилий, которые могли указывать на характер (например, Сладков — от «сладкий» в значении «льстивый»), Душистов, скорее всего, описывал человека, имевшего дело с благовониями, душистыми травами или парфюмерией.

Основа — прилагательное «душистый», то есть «издающий сильный приятный запах». Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или мирских имён. Прозвище Душистый могли дать не просто за то, что от человека пахло приятно (это было бы слишком субъективно), а за его профессию. В дореволюционной России так могли называть аптекаря, торговца пряностями, мыловара или мастера, который занимался изготовлением душистых мазей и травяных сборов. В крестьянской среде прозвище могло закрепиться за знахарем или пасечником, чей мёд славился ароматом.

Менее правдоподобна, но возможна версия, что Душистов — это «семейное» прозвище, данное по какому-то характерному признаку места жительства, например, если дом стоял в саду или рядом с цветущим лугом. Однако в ономастике чаще работает принцип «человек → его занятие», а не «человек → среда обитания», если нет дополнительных суффиксов.

Интересно, что фамилия Душистов не является массовой. Она встречается точечно, что типично для прозвищ, не связанных с распространёнными чертами внешности или характера. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) она не выделяется как отдельная статья, но её словообразовательная модель абсолютно прозрачна. В отличие от фамилии Душин (от имени Душа или «душа»), Душистов однозначно отсылает к обонянию и, вероятно, к ремеслу, связанному с приятными запахами.