Фамилия Джавтаев — яркий пример того, как имя, данное при рождении, превратилось в родовое прозвище, а затем и в фамилию. Её основа восходит к мужскому личному имени Джавтай, которое имеет тюркские корни. В тюркских языках, в частности у кумыков и ногайцев, слово «джав» (jaw) означает «враг», «недруг». Суффикс «-тай» в именах часто выполнял функцию пожелания или обладания качеством. Таким образом, имя Джавтай могло быть охранительным, «оберегом»: родители нарекали так ребёнка, чтобы отпугнуть злые силы, как бы говоря: «Он силён, как враг» или «Он страшен для врагов». Это типичный пример «обрядового имени», означающего то или иное благо (здоровье, храбрость, удачу и т.д.), но выраженного через противопоставление — недругу.

Фамилия образована по русской словообразовательной модели с суффиксом «-ев», который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «й». В данном случае к имени Джавтай прибавили «-ев», получив буквальное значение «сын Джавтая» или «принадлежащий Джавтаю». Именно такая модель — отчество, перешедшее в фамилию, — характерна для многих народов Кавказа и Поволжья, оказавшихся в сфере влияния русской административной культуры в XIX–XX веках.

Географически фамилия Джавтаев наиболее распространена среди кумыков и ногайцев, проживающих в Дагестане, Чечне и Ставропольском крае. Встречается она и у других тюркоязычных народов Северного Кавказа, что указывает на единый культурный и языковой пласт. Интересная деталь: в некоторых диалектах кумыкского языка слово «джав» могло также означать «войско» или «поход», поэтому не исключена и вторая, менее вероятная версия — прозвище Джавтай мог получить воинственный или служивый человек. Однако версия с охранительным именем выглядит предпочтительнее, так как она опирается на широко распространённую традицию имён-оберегов у тюрков.