Фамилия Дзлиев — одна из тех, что сразу выдают кавказское происхождение, а точнее — осетинские корни. В осетинском языке основа «дзылы» или «дзилы» означает «суслик». Казалось бы, зверек не самый героический, но в традиционных обществах прозвища по животным давали не в насмешку, а по характерным чертам: суслик — зверек осторожный, юркий, умеющий прятаться и быстро реагировать на опасность. Так могли прозвать человека наблюдательного, подвижного или, наоборот, того, кто жил в местности, изобилующей этими грызунами.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель, типичную для русской и осетино-русской фамильной традиции. В осетинском языке фамилии часто образуются с помощью суффиксов «-ты» или «-он», но при адаптации в русскую среду (например, при записи в метрических книгах или советских паспортах) они получали стандартное окончание «-ов/-ев». Таким образом, Дзлиев — это «сын Дзли» или «потомок человека по прозвищу Дзли».

Интересно, что в осетинских фамилиях нередко встречается и другой вариант написания — Дзлиты (с осетинским суффиксом множественности). Форма Дзлиев закрепилась, скорее всего, в XIX–XX веках, когда осетины массово получали русские паспорта. Географически фамилия тяготеет к Северной Осетии, особенно к селам Дигорского ущелья и окрестностям Владикавказа.

В отличие от многих фамилий, образованных от имен или профессий, Дзлиев сохраняет связь с топонимом или прозвищем, а не с личным именем. Это делает ее более редкой в словообразовательном плане. Встречается также вариант Дзлишвили — результат осетино-грузинского смешения, что указывает на миграцию носителей в Грузию.