Фамилия Елабугин — редкий случай, когда географическое название стало основой для родового имени, но в отличие от дворянских фамилий на -ский, эта образована по крестьянской модели. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Елабугин, то есть сын или потомок человека, связанного с Елабугой.

Елабуга — старинный город в Татарстане, на реке Каме. История названия запутанная: по одной версии, в основе тюркское «алабуга» (окунь), по другой — марийское «ела» (ветер) и «пуго» (холм). Но для фамилии важнее не этимология топонима, а то, что человек, получивший прозвище Елабуга, очевидно, был выходцем из этого города или его окрестностей. В XVI–XVII веках, после присоединения Казанского ханства, русские крестьяне и служилые люди активно осваивали Поволжье, и прозвища по месту прежнего жительства были обычным делом.

Интересная деталь: в отличие от фамилий вроде Казанцев или Астраханцев, где используется суффикс -ев/-ев, указывающий на жителя, Елабугин образован напрямую от названия города. Это говорит о том, что прозвище Елабуга закрепилось за конкретным человеком, а потом уже его дети стали Елабугиными. Возможно, предок был не просто «елабужанином», а имел какую-то особую примету или занятие, связанное с этим городом — например, торговал елабугскими товарами или служил там воеводой.

Фамилия нечастая, и её география в основном повторяет районы расселения переселенцев из Поволжья: встречается в Кировской области, Пермском крае, Удмуртии. Дворянской эта фамилия не была — в родословных книгах она не значится, так что предки Елабугиных, скорее всего, государственные крестьяне или мещане.