Фамилия Елали — одна из тех редких русских фамилий, чья форма сразу вызывает вопросы. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ев или -ин, и это главная подсказка для этимолога. Скорее всего, перед нами «застывшая» форма глагола в прошедшем времени, мужского рода, единственного числа. То есть фамилия образована напрямую от слова «елал» — того, кто «ел» или «едал». В русских говорах такая модель встречается, но нечасто: она характерна для прозвищ, которые давали по какому-то заметному действию или привычке человека. Например, прозвище Елал мог получить большой любитель поесть, обжора, или, наоборот, человек, который кормил других, работал при столе.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «елаль» или «ялаль» могло быть искажением тюркского корня, связанного с понятием «спешить», «торопиться» или даже «бежать». Но эта гипотеза слабее: фамилия не имеет характерных тюркских суффиксов, а её окончание идеально ложится на славянскую глагольную форму. Поэтому версия с прозвищем от глагола «есть» — основная.

С точки зрения словообразования, фамилия Елали стоит в ряду таких же «глагольных» фамилий, как Дунай (от «дуть»?), Брех (от «брехать»), или более известная Жуй. Все они — редкие, почти штучные. Суффикса -ли в фамилии нет, это окончание глагольной формы, которое потом осмыслилось как фамильное окончание. Географически такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, в зоне контакта с украинскими говорами, где глагольные прозвища были более распространены.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или посадским. Фамилия не дворянская и не искусственная, семинарская — её давали в быту, в деревне, и закрепилась она за одним родом. В официальных документах XIX века она могла записываться с колебаниями: Елали, Елалев, Елалов, но форма на -и сохранилась именно благодаря тому, что её не «переделывали» под стандарт, а оставили как есть — как прозвище, ставшее фамилией.