Фамилия Ельницкий — пример того, как прозвище, связанное с местом или природой, закрепилось в родовом имени. Основа здесь — «ельник», то есть еловый лес. Человек мог получить такое прозвище, если жил рядом с таким лесом или в нём. Другая версия — фамилия произошла от названия населённого пункта: сёл или деревень Ельники, Ельницы. Выходцы оттуда становились Ельницкими.

Словообразовательная модель типична для польской и западнорусской традиции: суффикс -ский указывал на принадлежность к месту или роду. Такие фамилии чаще носили дворяне и духовенство, но со временем они распространились и среди крестьян.

Есть и третья гипотеза: в основе могло лежать мирское имя Ельник. У древних славян хвойный запах считался защитой от нечисти, и именем-оберегом могли наречь ребёнка, чтобы отогнать злых духов. В славянской мифологии известен персонаж Елиня — богатырь, служивший Перуну, но связь с фамилией здесь скорее косвенная и необязательная.

Архивные записи подтверждают, что фамилия бытовала в разных регионах. В Книге памяти Красноярского края упомянут Ельницкий Александр Иванович, 1901 года рождения, из Одессы. В архивах белорусского «Мемориала» — Ельницкий Иван Игнатьевич (1887 г. р., деревня Полядки Березинского района) и Ельницкий Константин Григорьевич (1899 г. р., деревня Рыжица Бобруйского уезда Минской губернии). Эти записи показывают, что фамилия встречалась как на юге, так и на западе Российской империи, но особенно плотно — в белорусских землях.

Фамилия Ельницкий — не частая, но и не редкая. Она сохраняет прямую связь с природным объектом или топонимом, и носителю легко представить, где жили его предки: у елового леса или в деревне с соответствующим названием.