Фамилия Ёлочкина — одна из тех, что кажутся прозрачными, но при ближайшем рассмотрении ставят перед выбором: что было первым — ёлка как дерево или ёлка как часть гардероба? Правильный ответ лежит не в ботанике, а в истории русского костюма и прозвищ.

Слово «ёлка» в старину имело два ходовых значения. Первое — общеизвестное хвойное дерево. Второе, бытовое, — так называли особый вид серёг: маленькие, пушистые, из ниток или бисера, похожие на еловую лапку. Уменьшительная форма «ёлочка» закрепилась за этим украшением. Поэтому прозвище Ёлочка могли дать девушке или женщине, которая любила носить такие серьги, либо мастерице, что их плела. Мужчина с таким прозвищем — редкость, но возможно, если речь шла о торговце или ювелире, делавшем «ёлочки» на продажу.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Ёлочка плюс притяжательный суффикс -ин. Ёлочкин — буквально «сын Ёлочки» или «из семьи Ёлочки». Окончание -а в Ёлочкина — грамматический показатель женского рода, фамилия склоняется как обычное прилагательное: нет Ёлочкиной, дать Ёлочкиной.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с географическим названием. В России есть несколько деревень с названием Ёлкино, Ёлочки. Переселенец из такой деревни мог получить фамилию по месту выхода, но в этом случае мы бы чаще встречали форму Ёлкин или Ёлочкин с ударением на первый слог, а не на ё. Устойчивое ударение на первый слог (Ёлочкина) как раз указывает на прозвищное происхождение — от слова «ёлочка» с тем же ударением.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилия Ёлочкина не несёт однозначных маркеров дворянства или духовенства. Скорее всего, она бытовала в крестьянской и мещанской среде центральной России и Поволжья, где прозвища по украшениям и предметам быта были распространены. Встречается она и сегодня, но остаётся довольно редкой: по данным открытых телефонных справочников, носительниц фамилии Ёлочкина в России насчитывается не более нескольких сотен человек.

Таким образом, предки современных Ёлочкиных с высокой долей вероятности были либо женщинами, носившими заметные серьги-ёлочки, либо мастерами, которые эти серьги делали.