Фамилия Эльштеин звучит для русского уха непривычно, и это сразу подсказывает, что её корни — не в славянской ономастике. Это типичная фамилия еврейского (ашкеназского) происхождения, образованная по немецкой модели. Основа её — топоним, то есть название места, откуда был родом первый носитель.

Разбираем по частям. Первая часть, «Эль-», почти наверняка восходит к немецкому или идишскому слову «El» — лось. В немецких названиях этот элемент встречается в составе сложных географических имен. Вторая часть, «-штейн», означает «камень» (нем. Stein). Вместе это даёт «лосиный камень» или «лосиная скала». Так могли назвать поселение, деревню или просто приметный валун в лесу, где водились лоси. На карте Германии существует несколько мест с похожими названиями, например, Эльштайн (Elstein) в земле Рейнланд-Пфальц, но прямая связь с конкретным пунктом не обязательна — фамилию мог дать любой похожий топоним.

В Российской империи фамилия Эльштеин появлялась в черте оседлости, особенно в западных губерниях (Волынской, Подольской, Киевской) и в Царстве Польском. Как и многие ашкеназские фамилии, она могла быть записана в документах с разным написанием: через «и» или «ей», с одним или двумя «н» на конце. Вариант «Эльштейн» встречается не реже, чем «Эльштеин», и оба они — калька с одного и того же немецкого оригинала.

Сословно носители этой фамилии относились к мещанам или купцам. В метрических книгах еврейских общин XIX века Эльштейны часто записаны как ремесленники, торговцы, реже — как управляющие имениями или арендаторы. Никакой особой знатности или древнего дворянства за этой фамилией не числится — это фамилия, данная по месту, а не по роду занятий или отчеству.

Интересная деталь: в отличие от русских фамилий на -ов/-ин, которые меняют окончание в зависимости от пола (Иванов — Иванова), фамилия Эльштеин в русском языке склоняется как существительное мужского рода, но у женщин остаётся неизменной. Если ваш предок был Эльштеином, вы почти наверняка найдёте его корни в местечке или городе, где название включало «камень» и «лося» — и это, пожалуй, самая конкретная зацепка для поиска.