Фамилия Эпштеин — один из тех случаев, когда написание расходится с привычным уху вариантом, и это не случайность. Чаще всего мы встречаем форму «Эпштейн», но двойное «и» на конце — не опечатка, а возможный след изначального немецкого или идишского произношения. В немецком языке суффикс «-штейн» (Stein) означает «камень», а фамилия в целом восходит к названиям населенных пунктов с корнем «Эпп-» (Epp) — их немало в Баварии и Австрии. Таким образом, исходное значение — «человек из Эппштайна» или «живущий у камня Эппа».

Модель образования здесь типична для ашкеназских еврейских фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово закреплялись на территориях Австрийской и Российской империй. Суффикс «-штейн» — один из самых распространенных в этой среде, наряду с «-берг» (гора), «-таль» (долина) и «-фельд» (поле). Однако форма «Эпштеин» встречается реже и может указывать на то, что носитель или его предки записывали фамилию на слух, без строгой орфографической нормы — например, в метрических книгах местечек Волынской или Подольской губерний.

Если копнуть глубже, корень «Эпп-» мог быть и личным именем — сокращением от Эфраим или Элиэзер, но это менее вероятно, так как топонимическое происхождение для фамилий на «-штейн» является основным. В словаре Бориса Унбегауна «Русские фамилии» подобные модели разбираются как типично немецкие по форме, но массово усвоенные еврейским населением.

В социальном плане носители фамилии Эпштеин могли быть как торговцами, так и ремесленниками — никакого сословного оттенка у фамилии нет. Единственная особенность: двойное «и» иногда путают с украинским или польским написанием («Епштейн»), но в русском языке норма закрепилась через единую «Э» в начале, так как звук [э] в идише и немецком передается именно этой буквой.

Если ваша фамилия именно «Эпштеин», скорее всего, вы имеете дело с вариантом, который сохранился в документах начала XX века, когда единых правил транслитерации еще не было. Сегодня это скорее редкость, чем правило, но именно такие написания — живые следы истории, где буква могла значить не меньше, чем корень.