Фамилия Эмелева — женская форма мужской фамилии Эмелев. Её основа, скорее всего, восходит к нецерковному мужскому имени или прозвищу Эмеля. Это просторечная форма от имени Емельян (каноническое Емилиан), которое в русской традиции давало множество производных: Емеля, Емелька, Омеля. В говорах закрепилась и форма «Эмеля» с начальным «э», что характерно для некоторых северных и сибирских диалектов, где «е» в начале слова могло переходить в «э» (ср. «этот» вместо «этот» в литературном языке, но с другим оттенком).

Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: Эмелев — сын Эмели. Модель образования типична для русских фамилий XIX века, когда прозвище или имя отца становилось фамилией. Фамилия недворянская, крестьянская или мещанская: такие фамилии часто фиксировались у крепостных после отмены крепостного права, когда им давали фамилии по имени отца или деда.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, носители фамилии Эмелевы встречаются в основном в Поволжье (например, в Ульяновской области) и на Урале. Это может указывать на миграцию населения или локальное бытование прозвища. В отличие от более частых Емельяновых или Емелиных, форма с «э» — маркер местного говора или индивидуального произношения, закреплённого в документах.

Спорных версий немного. Иногда Эмелю связывают с диалектным словом «эмеля» — так в некоторых говорах называли ленивого или медлительного человека (от «емелиться» — мешкать). Но это менее вероятно: в словарях такое значение не зафиксировано широко, а имя Емельян в народной культуре (сказки про Емелю) само стало символом лени, так что прозвище могло возникнуть и от сказочного персонажа, а не от глагола. Корень фамилии однозначно антропонимический, а не нарицательный.

В написании фамилии возможна вариативность: в старых метрических книгах могли писать и «Эмелева», и «Емелева», но современная орфография закрепила «э» в начале. Если ваши предки — Эмелевы, скорее всего, их родоначальника звали Эмеля (Емельян), и фамилия хранит память о его имени, произнесённом с местным акцентом.