Фамилия Эмельянов — один из вариантов написания более привычной фамилии Емельянов. Разница в первой букве («Э» вместо «Е») не меняет сути: обе образованы от одного и того же канонического имени Емельян. В дореволюционной России, особенно в простонародной среде, написание через «Э» встречалось нередко — это фиксировало акающее произношение или просто было результатом неграмотности писцов, которые записывали имя на слух. Поэтому искать какую-то особую, отдельную историю у фамилии Эмельянов не стоит: это та же самая «е мель янова» фамилия, но в графическом обличье, которое закрепилось в документах конкретной семьи.

В основе фамилии лежит крестильное имя Емельян (церковная форма — Емилиан). Оно восходит к латинскому родовому имени Aemilianus, что значит «принадлежащий Эмилию», а в конечном счёте — «соперник» или «ревностный». В русской традиции имя Емельян было распространено во всех сословиях, но особенно часто встречалось среди крестьян и мещан. Фамилии на -ов, образованные от полной формы имени (Емельян → Емельянов), типичны для центральных и северных губерний России, где патронимическая модель была доминирующей.

Любопытно, что в некоторых регионах, например в Поволжье или на Урале, фамилия Эмельянов могла возникнуть и как вариант фамилии Имельянов — из-за местного говора, где начальное «и» звучало как «э». В таком случае корень тот же, но написание отражает уже не столько имя, сколько диалектную особенность произношения. Однако это частный случай, не отменяющий общего правила: Эмельянов — это Емельянов, написанный буквой «Э».

С точки зрения словообразования всё просто: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Емельяна). Так что предки носителя этой фамилии с большой вероятностью были людьми, которых в семье или в общине знали по отцу — Емельяну. Кем был этот Емельян — крестьянином, ремесленником или отставным солдатом, — сказать без генеалогического исследования невозможно. Но само имя не даёт намёка ни на знатное происхождение, ни на редкую профессию: это обычное русское имя, широко бытовавшее в народе.