Фамилия Емов — редкий случай, когда разбор начинается не с корня, а с суффикса. В ней нет привычного -ов или -ев: основа «Ем» + окончание -ов образуют фамилию, которая может быть как русской, так и тюркской по происхождению. Суффикс -ов указывает на отчество или прозвище, но сама основа «Ем» неочевидна.

Первая версия: основа «Ем» — это краткая форма крестильного имени Емельян (от греческого «ласковый»). В русской народной традиции такие сокращения были обычны: Ем вместо Емельян, отсюда фамилии Емов, Емин, Емцев. По этой версии, предок носителя фамилии — человек по имени Ем, то есть Емельян.

Вторая версия: фамилия могла возникнуть от прозвища Ем. В говорах «ем» означало «еда, пища» (сравните: «дать на ем» — дать на пропитание). Прозвище Ем могли дать либо любителю поесть, либо, наоборот, человеку, который кормил других — например, хлебосольному хозяину. В этом случае фамилия — прямое указание на характер или привычку предка.

Третья, менее вероятная, но возможная версия: тюркское происхождение. В татарском и башкирском языках «ем» означает «лекарство, снадобье» (от арабского «йам»). В этом случае фамилия Емов могла принадлежать потомку знахаря или лекаря. Однако такая версия требует подтверждения регионом бытования — в Поволжье или на Урале.

География фамилии узкая. По данным переписей, Емовы встречаются в основном в центральных областях России (Московская, Тверская, Рязанская) и единично на юге Урала. Встречаемость низкая — фамилия не входит даже в первую тысячу по распространённости.

Однокоренные фамилии — Емин, Емцев, Емкин — подтверждают, что основа «Ем» в русской ономастике существовала как самостоятельное имя или прозвище. Сравнение с ними подсказывает, что наиболее вероятна первая версия: от имени Емельян. Фамилия Емов — это типичное русское отчество, сокращённое от полного имени, которое со временем закрепилось как родовое.