Фамилия Емпаловы — редкий пример фамилии, образованной от прозвища, которое описывало внутреннее качество человека, а не его внешность или профессию. В основе лежит слово «емпало» — так в старину называли человека с открытым, понимающим взглядом, того, кто умеет слушать и сочувствовать. В словаре Владимира Даля это слово трактуется как «лицо с выражением понимания, сочувствия». Прозвище Емпало могли дать доброму и отзывчивому человеку — такому, о ком в народе говорили: «Доброму бог помогает» или «Доброе дело и в воде не тонет».

Фамилия образовалась по стандартной для русских фамилий модели: к основе Емпало добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность. Получается, что Емпаловы — это буквально «дети (или потомки) Емпала». Такая словообразовательная схема характерна для большинства русских фамилий, возникших в XV–XVII веках в среде крестьян и посадских людей.

В отличие от многих других фамилий, которые восходят к названиям ремёсел или географическим объектам, Емпаловы несут в себе этическую характеристику. Это необычно: прозвища по моральным качествам закреплялись в качестве фамилий реже, чем прозвища по внешности или поведению. Поэтому можно предположить, что родоначальник Емпаловых был заметной фигурой в своей общине — человеком, к которому шли за советом и поддержкой.

Точное место возникновения фамилии не установлено. Она не привязана к какому-то одному региону, что говорит о возможном независимом появлении в разных областях. Окончательно определить время и место происхождения фамилии можно только на основе глубоких генеалогических изысканий — архивных записей и метрических книг.