Фамилия Емпалов ведет начало от прозвища Емпало, которое, по словарю Даля, означало «лицо с выражением понимания, сочувствия». Так могли назвать доброго, отзывчивого и внимательного человека. В старину о доброте сложили немало поговорок: «Доброму бог помогает», «Доброе дело и в воде не тонет». Прозвище закрепилось как основное именование, а затем легло в основу фамилии.

При разборе словообразовательной модели видно, что фамилия образована с помощью типичного русского суффикса -ов, который указывает на принадлежность: Емпалов — сын Емпала. Основа Емпал, скорее всего, является адаптацией древнего прозвища, где конечное -о (Емпало) при фамильном оформлении перешло в -а под влиянием склонения. Это редкий случай, когда прозвище не обрусело до конца, сохранив диалектный оттенок.

Географически фамилия встречается редко, преимущественно в центральных и южных регионах России, что может указывать на локальное происхождение в среде крестьян или посадских людей. В официальных документах XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались как личные именования, но массовое закрепление фамилий произошло позже, после отмены крепостного права.

Споров о происхождении основы немного: версия с «понимающим, сочувствующим» выглядит убедительнее, чем гипотетическая связь с тюркскими корнями, поскольку в русских говорах встречаются похожие слова с тем же значением. Например, в некоторых областях «емпать» означало «вникать, понимать». Таким образом, прозвище Емпало могло быть не просто описанием внешности, а характеристикой ума и душевных качеств.

Потомок человека с таким прозвищем со временем стал носить фамилию Емпалов, сохранив в ней память о добром и отзывчивом предке.