Фамилия Эмурлаев — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначному славянскому или тюркскому толкованию с первого взгляда. На слух она кажется тюркской, но суффикс -ев указывает на русскую модель образования: так оформляли фамилии от прозвищ или имён, оканчивающихся на согласный. Если бы основа звучала как Эмурла, мы бы получили вариант Эмурлин, но здесь работает именно патронимический суффикс принадлежности.

Корень «Эмурла» почти наверняка восходит к тюркскому имени или прозвищу. Наиболее правдоподобная версия связывает его с арабским «Амир» (повелитель, князь), которое в тюркской среде давало формы типа Эмир, Амир, а с добавлением ласкательного или уменьшительного аффикса -ла — Эмирла, то есть «маленький Эмир» или «сын Эмира». Фонетический переход «Эмирла» в «Эмурла» объясним: в разговорной речи тюркских языков гласные в первом слоге часто редуцируются или меняются под влиянием соседних звуков.

Вторая версия, менее вероятная, — от тюркского слова «өмүр» (жизнь, вечность, бытие). В таком случае прозвище Эмурла могло означать «живучий», «долгожитель» или даже «вечный». Но в тюркской антропонимике имена от абстрактных понятий встречаются реже, чем от титулов и статусов, поэтому версия с «Амиром» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Эмурлаев тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где веками живут татары, башкиры и другие тюркские народы. Встречается она и у русских, но, скорее всего, как результат ассимиляции: предок мог быть крещёным татарином или башкиром, получившим фамилию по отцу при переходе в православие. В документах XIX века такие фамилии нередко фиксировали с искажениями: Эмурлаев, Эмурляев, Амурлаев — варианты, которые разошлись по разным ветвям одного рода.

Суффикс -ев (а не -ов) здесь не случаен: в русской традиции к основам на мягкий согласный или — реже — на -р присоединяли именно -ев. Это дополнительный намёк на то, что исходное прозвище звучало с конечным «ла», а не «л».

Таким образом, Эмурлаев — фамилия, которая с большой вероятностью означает «потомок Эмирлы», то есть человека, носившего уменьшительную форму от титула «амир». Сословно её носители могли быть как из крестьян, так и из служилых татар, но однозначных данных об этом нет — фамилия слишком редкая, чтобы делать обобщения.