Фамилия Эмурлаева — редкая и неочевидная для русского уха. Если отбросить типичную для южнорусских и украинских фамилий концовку, перед нами основа, которая ведет не в славянский, а в тюркский мир. Суффикс -ев указывает на происхождение от мужского имени или прозвища, которое заканчивалось на согласный, но сама основа — Эмурлай — требует отдельного разбора.

Вероятнее всего, в основе лежит тюркское мужское имя Эмурлай или Амурлай. В тюркских языках корень «эмур» (варианты: амур, омур) означает «жизнь», «век» или «бытие». Частица «-лай» в именах часто выступает как ласкательный или уменьшительный аффикс, либо как часть сложного имени. Таким образом, Эмурлай можно перевести как «живучий», «долгожитель» или «живой человек» — пожелательное имя, которое давали ребенку в надежде на долгую и здоровую жизнь. Встречаются и параллели с именем Омурлай, распространенным у кумыков и ногайцев.

Второй, менее вероятный путь — происхождение от прозвища, связанного с диалектным словом. В некоторых тюркских говорах «эмур» может означать «хмурый», «угрюмый», тогда Эмурлай — человек с таким характером. Но для фамилии, образованной от имени, это более типичный случай, чем от прозвища.

Фамилия Эмурлаева — явный признак того, что предки носителя были тюркоязычными (кумыки, ногайцы, балкарцы или карачаевцы), а сама фамилия оформилась уже в русской среде, когда к основе добавили стандартный русский патронимический суффикс. Географически фамилия встречается в Дагестане, Ставропольском крае и среди тюркских народов Северного Кавказа. Вариант написания с «Э» вместо «А» (Эмурлаев вместо Амурлаев) может быть следствием акающего произношения, закрепленного в документах.