Фамилия Епельбаум — яркий пример ашкеназской фамилии, образованной по немецкой модели, но с восточноевропейским колоритом. Её основа — два корня: «епель» и «баум». Вторая часть, «баум» (нем. Baum — «дерево»), в еврейских фамилиях встречается часто: достаточно вспомнить Апфельбаум («яблоня»), Бирнбаум («груша») или Мандельбаум («миндальное дерево»). А вот первая часть — «епель» — ставит в тупик.

Скорее всего, «епель» — это искажённое «апфель» (нем. Apfel — «яблоко»). В идише и в бытовой немецкой речи жителей черты оседлости звук «а» перед губным согласным часто переходил в «е» или «э» (сравните с фамилией Эпельман). Тогда Епельбаум означает «яблоневое дерево», то есть просто «яблоня». Это типичная «цветущая» или «декоративная» фамилия, которую давали без привязки к профессии — по красивому или запоминающемуся образу. Версия с «епель» как «епископ» (от нем. Bischof) маловероятна: для такого значения в фамилиях обычно брали полную форму, а не обрубок.

Географически фамилия Епельбаум почти наверняка возникла на территории современных Польши, Беларуси или Украины — в тех регионах, где еврейское население говорило на диалектах идиша с характерным «еканьем». Суффикса в русском понимании у фамилии нет: она сложена из двух немецких корней по продуктивной для ашкеназов модели. В России и Советском Союзе носителей было немного, и фамилия осталась редкой. Встречаются также варианты написания — Эпельбаум, Епельбаум, что только подтверждает зыбкость первого гласного в устной традиции.

Если ваш предок носил фамилию Епельбаум, он, скорее всего, не был садоводом. Фамилия — не ремесленная, а «природная», из числа тех, что давали просто как красивый знак, иногда при переписи или при переходе на постоянные фамилии в XIX веке. Никаких данных о дворянстве или купечестве под этой фамилией нет — это фамилия мещан и ремесленников местечек, где яблони росли в каждом палисаднике.