Фамилия Эпинатьев — редкая и по звучанию, и по происхождению. Её не стоит путать с более распространёнными фамилиями на -ев, образованными от православных имён. В основе здесь, скорее всего, не имя, а прозвище или местный говор.

Словообразовательная модель прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть фамилия означает «сын Эпината» или «человек из рода Эпинатьевых». Но вот что такое «Эпинат»? Самая правдоподобная версия связывает основу с диалектным глаголом «эпинать» или «опинать». В некоторых русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «опинáть» означало «обдирать, сдирать кору», «обивать», а также «обирать, обманывать». Соответственно, «Эпина́т» — прозвище человека, который занимался лущением лыка, обдиркой коры для лаптей или, в переносном смысле, пройдохи и обдиралы. Такие прозвища были типичны для крестьянской среды: человека называли по его занятию или по черте характера, а потом это прозвище закреплялось за детьми.

Есть и вторая, менее вероятная версия. Она выводит фамилию из греческого имени Эпинет (Ἐπίνετος), что значит «хвальный, достойный похвалы». Это имя встречалось в святцах и могло попасть в русскую традицию через монахов или духовенство. Но в таком случае мы ожидали бы форму Эпинетов или Эпинатов, а не Эпинатьев. Появление мягкого знака (Эпинатьев вместо Эпинатов) как раз характерно для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ат/-ят: например, Горбат — Горбатьев, Бородат — Бородатьев. Это указывает на то, что прозвищная версия для Эпинатьева надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, где диалект с «оканьем» и словом «опинать» был в ходу. В дореволюционных метрических книгах Эпинатьевы встречаются в основном среди государственных крестьян и мещан северных уездов. Знатных родов с такой фамилией не зафиксировано — это стопроцентно крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали массово превращаться в наследственные фамилии.

Коротко: ваш предок, скорее всего, не был вельможей. Он мог быть мастером по лыку или человеком с цепкой хваткой, которого за глаза дразнили Эпинатом. Именно это прозвище, а не календарное имя, и дало начало фамилии Эпинатьевых.