Фамилия Эполетова — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, прямо указывает на род занятий или внешний признак, связанный с военной атрибутикой. Корень здесь — «эполет», то есть наплечный знак различия на мундире, элемент форменной одежды, который в России XVIII–XIX веков носили офицеры, а позже — и нижние чины некоторых родов войск. Вряд ли фамилию дали самому эполету как предмету — скорее, человеку, который их делал, чистил, продавал или, в переносном смысле, щеголял в мундире с пышными эполетами. Второе правдоподобнее: прозвище Эполет могли дать щеголю, франту, который любил выделяться военной формой, или же отставному военному, не расстававшемуся с мундиром.

Модель образования проста: суффикс -ов-/-ев- (в женском роде -ова) — самый распространённый в русских фамилиях, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Эполетов», то есть сын или потомок человека по прозвищу Эполет. Суффикс -ов, а не -ин, говорит о том, что основа мужского рода, оканчивающаяся на твёрдый согласный. Фамилия явно поздняя, скорее всего, сформировалась не ранее середины XIX века, когда слово «эполет» вошло в широкий обиход и стало понятным не только военным, но и гражданским.

Географически фамилия Эполетова встречается крайне редко, в основном в центральных регионах России и на Урале. В дореволюционных справочниках её почти нет — это не дворянская, не купеческая, а скорее мещанская или крестьянская фамилия, возникшая в среде, где военная служба была обычным делом, а прозвища давали по заметным деталям облика. В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) прямого упоминания нет, но по аналогии с фамилиями вроде Мундиров, Погонов, Кокардов можно уверенно отнести её к группе «форменных» фамилий, отражающих внешний признак или профессию. Споров о происхождении здесь почти не возникает: основа прозрачна, иных значений у слова «эполет» в русском языке нет.