Фамилия Эренштейн — одна из тех, что без словаря не прочтёшь правильно с первого раза: ударение в ней, скорее всего, падает на первый слог — Э́ренштейн, хотя в бытовой речи встречаются варианты. Это составная немецкая или еврейская фамилия, образованная по продуктивной для немецкого языка модели «основа + -штейн» (Stein — «камень»). Первая часть — Эрен — восходит к немецкому Ehre, что значит «честь, почёт». Буквально Эренштейн можно перевести как «камень чести» или «почётный камень». Вряд ли это прозвище по реальному камню — скорее, искусственная фамилия, которую в XVIII–XIX веках давали или брали сами, следуя моде на красивые, звучные имена.

Такие фамилии на -штейн типичны для ашкеназских евреев, особенно на территориях Австрийской империи, Пруссии и Российской империи. В конце XVIII — начале XIX века, когда в этих землях ввели обязательную регистрацию фамилий для еврейского населения, чиновники или сами носители часто выбирали «драгоценные» или «природные» основы: Гольдштейн (золотой камень), Зильберштейн (серебряный камень), Розенштейн (розовый камень). Эренштейн стоит в этом ряду, но с оттенком не материальной, а моральной ценности — чести. Встречается и вариант с написанием Эренштайн, что отражает немецкое произношение.

Географически фамилия Эренштейн распространена в основном среди потомков еврейских общин Восточной Европы. После эмиграционных волн конца XIX — начала XX века носители фамилии оказались в США, Израиле, Германии. В России и странах бывшего СССР фамилия редкая, встречается в основном в крупных городах, куда переезжали в советское время. Сословно предки носителя Эренштейн — скорее всего, мещане, ремесленники или торговцы, но не крестьяне: фамилии на -штейн редко давали сельскому населению.

С точки зрения словообразования, суффикс -штейн здесь не является русским патронимическим формантом, поэтому фамилия не склоняется в мужском роде (Иван Эренштейн, Петра Эренштейн), а в женском — тем более. В русском языке её часто воспринимают как иноязычную, что и неудивительно: ни корень, ни окончание не адаптировались под славянские модели. Если искать аналоги среди однокоренных фамилий, то в немецкой ономастике есть Эренберг (гора чести), Эренфельд (поле чести), но все они — явления той же эпохи и той же традиции.