Фамилия Ерканалиев — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с тюркским миром, скорее всего, с казахской или башкирской средой. В основе лежит составное личное имя Ерканали (Ер-Кан-Али), где каждый элемент имеет значение. «Ер» в тюркских языках означает «мужчина», «герой», «муж». «Кан» — это «кровь», но в именах часто выступает как усилительная частица, придающая образу силу и благородство, или же как сокращение от «хан» (владыка). Третья часть — «Али» — арабское имя, означающее «возвышенный», «великий», широко распространённое у мусульман. Таким образом, имя Ерканали можно истолковать как «мужчина, подобный хану Али» или «герой крови Али».

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или «и». В данном случае суффикс добавлен к тюркскому имени Ерканали. Это типичный способ русификации фамилий у народов, вошедших в состав Российской империи: к отчеству или родовому имени добавляли русский патронимический суффикс. Так Ерканалиевич превратился в Ерканалиев.

Географически фамилия тяготеет к Западному Казахстану, Оренбургской области и Башкортостану. Встречается она и у татар, но реже. Носители фамилии, как правило, потомки кочевников-скотоводов или воинов, поскольку имя подчёркивает доблесть и знатное происхождение. Сословно предки чаще всего были казахами-шаруа (простолюдинами) или башкирами-вотчинниками, реже — служилыми татарами. Дворянских корней у фамилии нет, так как она не фиксируется в родословных книгах Российской империи.

Интересная деталь: в дореволюционных записях фамилия могла писаться через «о» — Ерканолиев, что отражает диалектное произношение, где «а» в безударной позиции переходило в «о». В советское время написание закрепилось через «а». Если встретите вариант Ерканальев (с мягким знаком), это не ошибка, а следствие другой записи того же имени, где конечный «и» воспринимался как смягчающий элемент.