Фамилия Еркналиевы — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую канцелярию, превратилось в фамилию. Её основа — мужское личное имя Еркнали (варианты: Еркеналы, Иркнали). Оно составное, из двух тюркских корней: «ерк» (воля, власть, свобода) и «али» (возвышенный, великий, от арабского «алий»). Таким образом, имя Еркнали можно перевести как «великий властелин» или «обладающий высокой властью». Это не прозвище, а благопожелательное имя, которое давали мальчикам в надежде на их будущее могущество и уважение.

Русский суффикс -ев указывает на принадлежность: Еркналиев — сын Еркнали. Форма множественного числа (Еркналиевы) в русской традиции закрепилась за целым родом. Фамилия не имеет типичных славянских суффиксов притяжательности вроде -ов/-ев в значении «чей?» — здесь суффикс прямо присоединён к основе. Это говорит о сравнительно позднем оформлении фамилии, уже в XIX — начале XX века, когда тюркские имена массово русифицировались при записи в метрические книги.

Географически фамилия Еркналиевы тяготеет к регионам с тюркским населением: Поволжье (татары, башкиры), Казахстан, Средняя Азия. Встречается она нечасто, что характерно для фамилий, образованных от редких или локальных имён. Предки носителей этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или мелкими торговцами — фамилии на -ев/-ов из тюркских имён обычно получали именно податные сословия при всеобщей паспортизации.

Стоит заметить, что в некоторых говорах имя могло звучать как Иркнали, отсюда возможный вариант фамилии Иркналиевы. Но написание через «Е» более распространено и закрепилось в документах. Фамилия не имеет отношения к русскому слову «ерник» (мелкий кустарник) — это случайное внешнее сходство.