Фамилия Еркалиева образована от мужского имени Еркали, которое происходит от арабского «иркали» (в переводе — «благородный», «почтенный»). Это имя распространено у тюркоязычных народов, особенно у казахов, татар и башкир, где корень «ер» (мужчина, герой) усиливает значение — «благородный муж» или «достойный мужчина». Суффикс «-ев/-ева» — типичный русский патронимический формант, который закрепился в фамилиях многих народов Российской империи в XIX веке, когда при переписях и оформлении документов к тюркским именам добавляли русское окончание. Таким образом, Еркалиева — это «дочь или потомок Еркали».

Словообразовательная модель фамилии простая: основа — тюркское личное имя Еркали, суффикс принадлежности -ев (женская форма -ева). Интересно, что в самой тюркской среде фамилия могла бы выглядеть как Еркалиулы (сын Еркали) или Еркаликызы (дочь Еркали), но русская административная традиция унифицировала такие фамилии под стандартный патроним. Встречаются варианты написания: Еркалиев (мужской род) и Еркалиева (женский), а также редкая форма Еркалиевых (множественное число, характерное для северных русских говоров, но не для тюркских фамилий).

Географически фамилия чаще всего встречается в Казахстане, особенно в Западно-Казахстанской и Атырауской областях, а также среди татарского населения Поволжья. В России носители Еркалиевой рассеяны по регионам с тюркским населением — в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской области. Социальный контекст XIX века: предки носителей фамилии, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, так как имя Еркали не указывает на конкретное ремесло, а лишь на личные качества. В отличие от русских фамилий на -ский, которые часто указывали на владение землей или принадлежность к духовенству, Еркалиева — это «низовая» фамилия, возникшая в крестьянской или кочевой среде.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит такие фамилии к «фамилиям нерусского происхождения, адаптированным русским суффиксом». Спорных версий у фамилии нет: корень прозрачен, а альтернативные гипотезы (например, связь с греческим «еркалиос» — «сильный») лингвистически несостоятельны, так как не подтверждаются ареалом бытования. Единственный нюанс: в некоторых диалектах башкирского языка имя Еркали могло звучать как Йыркали, что дало бы фамилию Йыркалиева, но в русской записи закрепился именно вариант через «е».