Фамилия Еркаловы образована от личного прозвища Еркало. В её основе лежит глагол «еркать» — «безобразничать». В «Толковом словаре живого великорусского языка» Владимира Даля встречается и родственный глагол «еркнуть» — «ударить, стегнуть, хлеснуть». Судя по всему, прозвище Еркало давали человеку с крутым нравом: вспыльчивому, горячему, склонному к резким поступкам. Потомка такого человека и стали звать Еркаловым — по отцу, Еркалу.

Обратите внимание на суффикс -ал- в основе прозвища. В русской антропонимии он нередко указывает на носителя действия или признака (ср. «задирала», «ломалка»). Еркало — это не просто «тот, кто еркает», а человек, для которого такое поведение стало характерной чертой. Фамилия закрепилась по стандартной патронимической модели: Еркал + -ов, то есть «сын Еркала».

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был длительным и шёл в разных слоях общества неравномерно. Однако можно предположить, что фамилия Еркаловы бытовала преимущественно в северных и центральных губерниях России, где диалектный глагол «еркать» был в ходу. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища с тем же корнем — Ерка, Ерко, что подтверждает живую традицию такого именования.

Родственных фамилий немного: Еркалов, Еркачёв, Еркин. Все они восходят к одному корню, но расходятся в суффиксах, указывая на разные варианты прозвищ. Фамилия Еркаловы — нечастый случай, когда прозвище образовано не от имени или профессии, а от глагола, описывающего поведение. Такие фамилии особенно ценны для историков языка: они сохраняют диалектную лексику, которая в современной речи почти исчезла.