Фамилия Еркаев — один из примеров того, как тюркское имя или прозвище легло в основу русской фамилии. Корни её уходят в XV–XVII века, в среду выходцев из Золотой Орды — печенегов, половцев или более поздних тюркских народов. В основе фамилии лежит имя Еркай, которое, скорее всего, является производной формой от тюркского имени Иркен. В переводе оно означает «свободный, вольный». Называя так сына, родители желали ему независимости и самостоятельности.

Есть и другая версия, тоже тюркская. Согласно ей, фамилия восходит к татарскому крестильному имени Иркя (или Еркля) — «нежный, дорогой». В этом случае имя было ласковым, домашним: так могли назвать долгожданного или младшего ребёнка. Обе версии не противоречат друг другу — в разных диалектах и семьях одно и то же слово могло иметь разные оттенки смысла.

Сама модель образования фамилии проста и понятна: к основе на -й добавили русский патронимический суффикс -ев. В русской традиции так оформляли фамилии от имён, прозвищ и названий, оканчивающихся на -й, -а, -я. Сравните: Тимофей — Тимофеев, Андрей — Андреев. Еркай дал Еркаева, а в мужском роде — Еркаев.

Важно и то, что многие дворянские роды в России имели нерусское происхождение. Носители фамилии Еркаев могли принадлежать к служилым людям, татарской знати, перешедшей на русскую службу. Однако точное сословие и время появления конкретной ветви рода можно установить только через генеалогические разыскания — архивные документы, ревизские сказки, писцовые книги.

Фамилия Еркаев — памятник восточной письменности и культуры, который сохранился в русской ономастике. Она не просто называет предка, а указывает на его имя, его характер или отношение к нему близких.