Фамилия Еркаева — женская форма фамилии Еркаев, которая образована от тюркского имени Еркай. Обычно Еркай — это производная форма мужского имени Иркен. В переводе с тюркского Иркен означает «свободный, вольный». Родители, давая такое имя, хотели, чтобы сын рос самостоятельным и независимым. Есть и другая версия: фамилия может восходить к татарскому имени Иркя (или Еркля), которое значит «нежный, дорогой». Здесь в основе лежит ласковое обращение к любимому, долгожданному младенцу.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий тюркского происхождения: к основе имени (Еркай) добавляется русский суффикс принадлежности -ев, а затем окончание -а, указывающее на женский род. Мужской вариант — Еркаев. Фамилия не имеет дворянского или сословного окраса: она могла появиться в крестьянской, купеческой или служилой среде, где было много татарских и башкирских родов. Географически фамилия чаще встречается в Поволжье и на Урале — в регионах, где веками жили тюркские народы.

Точное место и время возникновения рода Еркаевых можно установить только через генеалогические исследования. Фамилия фиксируется в документах с XIX века, но процесс её формирования был длительным, и отдельные носители могли появиться раньше. В целом, фамилия Еркаева — яркий пример того, как личное тюркское имя, выражающее пожелание свободы или нежности, превратилось в наследственное родовое прозвание.