Фамилия Екаева — женская форма, мужской вариант — Екаев. Её основа — имя или прозвище Екай. В русской ономастике фамилии на -ев обычно образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. В данном случае суффикс -ев присоединён к основе Екай, где конечный -й отпал при склонении (Екай → Екаева). Само имя Екай — это, скорее всего, народная, обиходная форма крестильного имени Иоаким (в быту — Аким, Яким). В диалектах имя Аким могло звучать как Еким, отсюда и уменьшительное Екай: от «Еким» через чередование гласных или просто как ласкательный вариант. Подобные переходы «я» в «е» (Яким → Еким) характерны для северных и центральных русских говоров.

Вторая возможная версия — тюркские корни. Фамилия встречается в Башкортостане и Татарстане, где имя Екай могло быть производным от тюркского слова «еке» (два, двойной) или от личного имени с основой «ек-» (в значении «сеять, сажать»). Учитывая, что фамилия фиксируется и в русской среде, и в тюркской, однозначно определить этническую принадлежность предков без генеалогического исследования сложно. Однако словообразовательная модель (суффикс -ев, а не тюркские окончания) указывает, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде — например, при записи в метрические книги.

Географически Екаевы чаще всего встречаются в Поволжье (Самарская, Оренбургская области), а также в Башкортостане. Это подтверждает версию о смешанном происхождении: в этих регионах активно происходила русификация тюркских имён. Фамилия редкая, не дворянская, по сословной принадлежности предки — скорее всего, государственные крестьяне или однодворцы. В дореволюционных источниках фамилия могла записываться как Екаевъ, с твёрдым знаком на конце.

Таким образом, Екаева — фамилия, образованная от уменьшительного имени Екай. Этот антропоним мог возникнуть как из русского Аким (через форму Еким), так и из тюркского имени с похожим звучанием. Точный ответ даст только семейный архив: если предки были православными — корень в имени Иоаким, если мусульманами — в тюркской основе.