Фамилия Еркетай — редкий случай, когда в основе лежит не славянское, а тюркское мужское имя. Её происхождение напрямую связано с казахским или башкирским именем Еркетай, которое образовано от корня «ерке» — «ласковый, нежный, балованный». Уменьшительно-ласкательный суффикс -тай (как в именах Алтай, Кенжетай) добавляет оттенок «любимчик», «баловень». Так нарекали долгожданного или младшего ребёнка в семье, которого особенно лелеяли.

Словообразовательная модель здесь нестандартна для русских фамилий: нет суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно «обрусевают» тюркские корни. Фамилия Еркетай осталась в исходной форме — как прямое перенесение личного имени без переоформления. Это указывает на относительно позднюю фиксацию, скорее всего, в XIX–XX веках, когда в метрические книги или советские документы записывали имя отца (или самого носителя) без адаптации.

Географически фамилия тяготеет к регионам с тюркским населением: Казахстан, Башкортостан, Татарстан, а также Оренбургская и Астраханская области, где исторически жили казахи и ногайцы. В русскоязычной среде встречается крайне редко — это скорее исключение, чем правило.

С точки зрения социального контекста, предки носителя фамилии Еркетай могли быть кочевниками-скотоводами или оседлыми земледельцами, но имя не несёт сословной окраски. Оно сугубо личное, ласкательное, и фамилия сохранила его тепло — в отличие от множества «профессиональных» или «географических» русских фамилий.

Двойников или однокоренных вариантов в русской ономастике почти нет, но можно найти параллели в тюркских фамилиях на -тай: Алтай, Кенжетай, Болтай. Еркетай стоит в этом ряду особняком из-за редкой эмоциональной окраски имени-основы — не статус, не место, а именно отношение.