Фамилия Еркетаева звучит необычно для русского уха, и это прямой намёк на её происхождение. Она не славянская, а тюркская, причём довольно поздняя по времени формирования — скорее всего, XIX–XX век. Основа фамилии — мужское имя Еркета (или Еркетай), которое до сих пор встречается у казахов, башкир, татар и других народов тюркской группы.

Корень имени — «ерке», что в большинстве тюркских языков означает «ласка», «нежность», «баловать». Получается, что Еркета — это буквально «ласковый», «баловень», «тот, кого холят». В родительском обиходе такое имя могло быть пожеланием счастливой, избалованной любовью жизни, либо прозвищем младшего, любимого ребёнка в семье. Суффикс «-тай/-тей» (в русской передаче часто — «-та»), как в имени Еркета, — уменьшительно-ласкательный аффикс, поэтому имя можно перевести как «лапушка», «милый».

Фамилия образована по русской патронимической модели, но не через суффикс «-ов», а через «-ин», который в русском языке добавляется к основам на -а, -я. Сначала возникло отчество Еркетин — «сын Еркеты», а затем оно закрепилось как фамилия Еркетина. Форма Еркетаева — это женский вариант, но в быту мужская фамилия может звучать и как Еркетаев (с окончанием -ев, что типично для адаптации тюркских имён на мягкий согласный). Встречаются оба варианта написания, и это не ошибка, а результат разной записи при паспортизации.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где сильно влияние казахского и ногайского языков: Западный Казахстан, Астраханская область, Оренбуржье, а также Башкортостан. В русских документах фамилия фиксируется с конца XIX века, когда у кочевых народов начали массово записывать фамилии по отцу. Социальный слой предков — скорее всего, скотоводы или крестьяне; имя Еркета не было аристократическим, а бытовым, домашним.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Еркетаева стоит в одном ряду с Еркебаевым, Еркегуловым, Еркешовым — все они восходят к одному корню «ерке» и обозначают «ласковый», «нежный». Но окончание «-та» делает эту фамилию более редкой и конкретной: она не про «богатыря» (бай) или «раба» (кул), а именно про ласку.