Фамилия Еркебаев — типичный пример тюркской, а точнее казахской, модели образования фамилий. Её основа — мужское личное имя Еркебай, которое в свою очередь сложено из двух корней: «ерке» (любимец, баловень, неженка) и «бай» (богатый человек, хозяин, господин). Имя Еркебай в доисламской и раннемусульманской традиции кочевников было призвано задобрить духов или судьбу: называя ребенка «богатым любимцем», родители желали ему безбедной и счастливой жизни, полной родительской ласки.

Слово «бай» в составе казахских имен выполняло роль социального маркера и пожелания: оно не всегда означало реальное богатство на момент рождения, а скорее программировало будущий статус. Имя Еркебай, таким образом, можно перевести как «богатый (или господин) баловень» — подчеркивалась не столько власть, сколько избалованность вниманием и достатком.

Фамилия образована по стандартной для казахского языка и русской паспортной системы модели: к основе Еркебай прибавлен русский патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного «й»). В XIX–XX веках, при переходе от единой системы личных имен к фамилиям, к имени отца (в данном случае Еркебай) добавляли окончание, чтобы зафиксировать родовую принадлежность: «Еркебаев» буквально означает «сын Еркебая».

Географически фамилия распространена прежде всего в Казахстане, особенно в южных и западных областях, где традиция давать «ласкательные» имена с корнем «ерке» была особенно устойчива. Среди однокоренных фамилий — Еркебаева (женский вариант), а также менее частотные Еркебай, Еркебайулы (где «улы» — «сын» по-казахски). Встречается в России среди казахов и татар, но в татарской среде чаще фиксируется форма Еркебаев с тем же значением, хотя у татар имя Еркебай могло нести и оттенок «шаловливый, своенравный богач».

Сословно фамилия не привязана к аристократии или знати: «бай» в данном случае не столько титул, сколько компонент имени. Носители фамилии могли быть как зажиточными скотоводами, так и рядовыми кочевниками — имя не фиксировало реальное положение, а лишь выражало надежду родителей. В советское время фамилия получила массовое распространение при выдаче паспортов, когда окончательно закрепилась русская форма с -ев.