Фамилия Ерлагаев — довольно редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Чтобы понять её смысл, придётся разобрать имя или прозвище, от которого она образована, и учесть, что суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Ерлагаев, то есть «сын Ерлагая».

Самая вероятная версия связывает основу с тюркскими языками, что неудивительно для фамилий, бытующих в Поволжье, на Урале или в Сибири. В тюркских корнях «ер» (ерь, йер) часто означает «земля» или «мужчина, герой», а «лагай» или «лага» может восходить к слову со значением «глинистый», «болотистый», «низменный». Таким образом, прозвище Ерлагай могло характеризовать человека, живущего в низине, на сырой земле, или же быть сложносоставным именем с пожеланием мужества и стойкости.

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с калмыцким или монгольским «эрлэг» (владыка, повелитель), которое в русской огласовке могло превратиться в «Ерлаг» и получить фамильный суффикс. Однако эта версия требует дополнительных доказательств, так как фамилия не фиксируется в списках калмыцких родов.

Примечательно, что в фамилии нет типичного для русских фамилий суффикса «-ов», а стоит «-ев», что говорит об основе на мягкий согласный или «й». Это ещё один аргумент в пользу иноязычного корня: исходное имя или прозвище, скорее всего, заканчивалось на «-ай» (как Толмагай, Карагай), что при русификации дало форму Ерлагай — Ерлагаев.

Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще всего в Оренбургской области, Башкортостане и у сибирских татар. Предки носителя фамилии, вероятно, были крестьянами или казаками, получившими фамилию по прозвищу отца. Точных сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным родам нет — это фамилия народная, бытовая, созданная для удобства учёта в общине.