Фамилия Ерлагаева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — «Ерлагай» (или «Ерлакай») — не встречается в современных словарях личных имён, поэтому разбирать фамилию приходится через тюркские корни, характерные для фамилий народов Поволжья, Урала и Сибири.

Скорее всего, в основе лежит тюркское имя или прозвище, состоящее из двух частей: «ер» (земля, место, родина) и «лагай» — искажённое «лакай» или «лака» (звукоподражательное, могло означать «болтун», «крикун» или относиться к птице — например, к галке). Таким образом, «Ерлагай» могло означать «земляной крикун» или, в переносном смысле, «человек, громко говорящий о своей земле». Вторая версия: «ер» — это «мужчина, герой» (в некоторых тюркских диалектах), а «лагай» — «верный, преданный». Тогда «Ерлагай» — «верный мужчина».

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских основ. Окончание «-а» — женский вариант фамилии. Мужская форма — Ерлагаев. Фамилия не получила широкого распространения, её носители встречаются преимущественно в Башкортостане, Татарстане и Оренбургской области — регионах, где веками жили тюркские и финно-угорские народы. Предки носителя фамилии, вероятно, были крестьянами или казаками, взявшими фамилию по прозвищу отца. Никаких связей со знатными родами или известными историческими личностями не прослеживается.