Фамилия Эрлани — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели с суффиксами -ов, -ин или -ский, а потому сразу привлекает внимание: перед нами, скорее всего, не исконно русское образование, а результат адаптации иноязычной фамилии.

Словообразовательный анализ указывает на окончание -и, характерное для грузинских фамилий (ср. Церетели, Орбелиани, Чхеидзе). В грузинском языке суффикс -ани часто обозначает принадлежность к роду или знатному дому. Таким образом, основа «Эрла» может восходить к грузинскому имени, прозвищу или топониму. Например, существует грузинская фамилия Эрлашвили, где «Эрла» — личное имя или прозвище, а -швили означает «сын». Эрлани, вероятно, — её более аристократический вариант, где -ани указывает на происхождение из определённого рода или местности.

Вторая версия, менее вероятная, но допустимая, — это русификация европейской фамилии. В немецком или скандинавском языках встречается фамилия Erlen (от Erle — «ольха») или Earl (графский титул). При попадании в русскую среду такое имя могли переоформить в Эрлани, добавив окончание, созвучное фамилиям на -и (типа Морозов — Морозный, но здесь скорее случайная аналогия). Однако для этой гипотезы нет убедительных доказательств, и грузинский корень выглядит намного органичнее.

Если исходить из грузинского происхождения, предки носителя фамилии могли принадлежать к дворянскому сословию (княжескому или тавадскому) или быть выходцами из села с названием Эрла (в Грузии есть несколько топонимов с похожим звучанием). В любом случае, фамилия указывает на родовую принадлежность, а не на ремесло или внешность.

Встречаемость Эрлани в России крайне низкая. Фамилия не фиксируется в массовых списках, что подтверждает её локальный или единичный характер. Скорее всего, она могла появиться в XIX–XX веках в среде грузинской диаспоры или у потомков обрусевших дворян, переселившихся в центральные губернии.