Фамилия Эрлан — случай, где интуиция подсказывает одно, а реальность — другое. На слух она звучит как немецкая или скандинавская: вспоминается Эрланген, норвежское имя Erland. Но в России эта фамилия имеет совсем другую природу.

Ключ к разгадке — суффикс. В русских фамилиях, образованных от тюркских или кавказских имен, часто встречается отсутствие типичных русских окончаний (-ов, -ин). Фамилия Эрлан — это застывшая форма личного имени. В основе лежит тюркское или кавказское имя Эрлан, которое состоит из двух корней: «эр» (мужчина, воин, храбрец) и «лан» (лев). Дословно — «мужчина-лев», «лев среди мужчин» или «храбрый лев». Такая модель имяобразования широко распространена у тюркских народов (ср. Арслан — лев, Буран).

Таким образом, фамилия Эрлан — это не прозвище по профессии или внешности, а прямое наследование личного имени предка. Предки носителя этой фамилии, скорее всего, были тюркоязычными (татары, башкиры, казахи) или относились к народам Северного Кавказа, где подобные имена в ходу. В русскую среду фамилия попала без изменений, не «обрусев» через суффикс, что указывает на относительно позднее оформление или на сохранение исходной формы в документах.

География бытования фамилии подтверждает эту версию. Эрланы встречаются в Татарстане, Башкирии, в Оренбургской и Челябинской областях, а также в странах Средней Азии. Встречается и вариант Эрланов — уже с русским патронимическим суффиксом, что означает «сын Эрлана» или «принадлежащий Эрлану». Этот вариант как раз и показывает, как фамилия могла бы выглядеть, если бы её «причесали» под стандартную русскую модель.

В целом, фамилия Эрлан — редкий для русского уха пример, когда звучное имя, похожее на европейское, оказывается восточным по происхождению. Она не связана ни с каким ремеслом, а прямо указывает на то, что предка звали Львом — только на его родном языке.