Фамилия Эрлах — одна из тех, что в русском контексте сразу выдают немецкое или еврейское происхождение. Её основа — немецкий топоним Erlach, что переводится как «ольшаник» или «ольховое место» (от слов Erle — «ольха» и Ach — «вода, ручей, болотистая низина»). Таких поселений в немецкоязычных землях несколько: самые известные — город Эрлах в кантоне Берн (Швейцария) и коммуна Эрлах в Баварии. Фамилию мог получить человек, переехавший оттуда, или тот, кто жил у ольхового ручья.

Словообразовательная модель проста: немецкая фамилия без суффикса, застывшая в форме топонима. В русской среде она могла сохранить исходное написание или слегка русифицироваться — например, в документах XIX века встречаются варианты Эрлахъ, Эрлахов. Если фамилия заканчивается на -ов (Эрлахов), это уже чисто русское оформление: к немецкой основе добавили патронимический суффикс, чтобы вписать в привычную модель.

В России фамилия Эрлах встречается редко и почти всегда связана с немцами-колонистами, которых приглашали при Екатерине II. Среди поволжских немцев фамилия фиксируется в Самарской и Саратовской губерниях. Реже её носителями были евреи-ашкеназы, получившие фамилию по месту жительства в черте оседлости — например, в местечке Эрлах на территории современной Западной Украины (ныне село в Львовской области).

Спорных версий немного. Иногда Эрлах ошибочно возводят к идишскому אַרלעך (arlekh) — «орлиный», но это народная этимология: фамилия не имеет к орлу отношения. Надёжнее держаться топонимического корня, подтверждённого и немецкими словарями фамилий, и географией расселения носителей.

Социальный состав предков — в основном крестьяне и ремесленники (плотники, мельники), а среди городских немцев — купцы и аптекари. Дворянских родов с такой фамилией в Российской империи не зафиксировано.