Фамилия Эрлау — редкий для России пример фамилии немецкого происхождения, которая сохранила свою исходную форму без адаптации под русские суффиксы. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, оканчивающихся на -ов, -ев, -ин, -ский, Эрлау не меняет окончания при склонении, что сразу выдает её иноязычные корни. Встречается она в основном у потомков немецких колонистов, переселившихся в Российскую империю в XVIII–XIX веках, а также у обрусевших немцев.

Основа фамилии — немецкое слово «Erlau», которое имеет два основных значения. Первое — это название города Эрлау (современный Эгер в Венгрии), откуда могли происходить первые носители фамилии. Второе, более вероятное для фамилии-прозвища, — диалектное «Erlau» в значении «ольха» (ср. современное немецкое «Erle»). В таком случае фамилия могла указывать на место жительства предка: у ольховой рощи, на болотистой почве, где растет ольха. Оба варианта типичны для немецких фамилий, образованных от топонимов или ландшафтных объектов.

Словообразовательная модель проста: фамилия представляет собой чистую основу без суффикса. В немецкой ономастике такие фамилии называются «географическими» и часто давались переселенцам по названию покинутого места или по характерной примете нового поселения. В России фамилия Эрлау могла закрепиться за семьями поволжских немцев или прибалтийских немцев, но точная география бытования требует изучения метрических книг лютеранских приходов.

По сословной принадлежности предки-носители фамилии скорее всего были крестьянами или ремесленниками из числа немецких колонистов. Дворянских корней у фамилии нет — в немецкой аристократии известны другие формы (например, фон Эрлау), но они крайне редки. В России фамилия не получила широкого распространения и осталась локальной, что делает её ценной для генеалогического поиска: каждый случай уникален и привязан к конкретной семье.