Фамилия Эрленеков — редкий случай в русском ономастиконе. Она почти не встречается за пределами определённого региона и сразу обращает на себя внимание нехарактерным для славянских фамилий корнем. Если коротко: перед нами фамилия тюркского происхождения, скорее всего, из круга народов Сибири или Южной Сибири.

Разбор начинаем с суффикса. Формант -ов — стандартный русский патронимический суффикс, указывающий на принадлежность («чей?»). Он наложился на основу Эрленек, которая в русском языке ничего не значит. Это прямое указание на то, что исходное прозвище или имя было заимствовано из другого языка, а затем адаптировано по русской модели.

Ключ к смыслу — в основе «Эрленек». С большой вероятностью она восходит к тюркским языкам. Наиболее правдоподобная версия связывает её с алтайским или тувинским словом «эрленек» (или близким по звучанию). В этих языках «эрленек» означает «мужественный», «отважный», «доблестный» (от тюркского «эр» — мужчина, герой). Таким образом, Эрленек — это личное имя-характеристика, которое давали мальчику с пожеланием вырасти смелым воином. В тюркской антропонимии такие имена-пожелания были распространены.

Вторая, менее очевидная версия — связь с монгольским «эрдэнэ» (драгоценность, сокровище). В этом случае Эрленек могло быть фонетическим вариантом имени Эрдэнэ (через промежуточную форму Эрленэ). Однако для фамилии Эрленеков эта версия слабее: переход «д» в «л» в середине слова нехарактерен для тюркских языков алтайской группы, где фамилия бытует.

Географическая привязка фамилии — ключ к её пониманию. Эрленековы — это не случайные носители, разбросанные по всей России. Фамилия компактно проживает на юге Сибири: в Республике Алтай, в Хакасии, в Кемеровской области. Это зона расселения алтайцев, телеутов, шорцев и хакасов. Именно там, в среде тюркоязычных народов, и возникло имя Эрленек. После крещения и перехода на русские фамилии (в основном в XIX–XX веках) это имя закрепилось за родом в форме Эрленеков.

С точки зрения социального статуса, предки Эрленековых — скорее всего, не знать и не князья, а свободные общинники-скотоводы или охотники. Имя «мужественный» было распространено в народной среде, а не в аристократической, где предпочитали сложные составные имена. Фамилия не получила широкого распространения за пределами Сибири, поэтому сегодня она остаётся локальной и редкой.

Итог: Эрленеков — русская по форме, но тюркская по корню фамилия. Она означает «потомок мужественного» и указывает на сибирские корни рода, скорее всего, алтайского или хакасского происхождения.