Фамилия Эрлинеков — редкая и сложная для однозначного толкования. Её основа, скорее всего, не славянская, а тюркская или монгольская. Разберёмся, откуда она могла появиться и что могла означать.

Ключ к пониманию — корень «эрлин» или «эрлине». В тюркских языках (особенно в башкирском, татарском, казахском) есть слово «ирлән» или «эрлән», которое может означать «мужественный», «относящийся к мужчине» (от «ир/эр» — мужчина, герой). Суффикс «-ек» в тюркских фамилиях часто указывает на принадлежность или уменьшительность, то есть «Эрлинек» могло быть прозвищем со значением «сын мужественного» или просто «мужчина-герой». Вторая версия, менее вероятная, но возможная — связь с монгольским «эрлэг» (владыка, правитель подземного мира в буддийской мифологии). Однако для фамилии такое значение слишком мрачное и редкое, поэтому версия с «мужественным» выглядит правдоподобнее.

Суффикс «-ов» в конце фамилии — чисто русский патронимический суффикс, означающий «чей?», «принадлежащий». Это говорит о том, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде, вероятно, в XIX–XX веках, когда нерусское население Российской империи массово получало фамилии по русскому образцу. То есть исходное прозвище Эрлинек (или имя, или родовое имя) было русифицировано добавлением стандартного окончания. Носители фамилии, скорее всего, происходят из регионов с тюркским населением: Башкортостан, Татарстан, Оренбуржье, возможно, Казахстан.

Сравните с однокоренными фамилиями: Эрлинов, Эрлин (без суффикса «-ек») или Ирлинеков. Все они крайне редки и встречаются в основном на Урале и в Поволжье. Социально предки Эрлинековых могли быть крестьянами, казаками или служилыми людьми — точных данных нет, но фамилия не указывает на дворянское происхождение (отсутствие характерных суффиксов «-ский» или «-цкий»). Таким образом, фамилия Эрлинеков — это пример слияния тюркской корневой основы с русской грамматической формой, что типично для многонациональных регионов России.