Фамилия Эрмалис — редкая для русского быта, и её происхождение не укладывается в привычную славянскую модель с суффиксами -ов или -ин. Она явно пришла из другого языка, и ключ к разгадке лежит в её основе и окончании.

Словообразовательно это фамилия с окончанием -ис, что сразу указывает на литовское или латышское влияние. В балтийских языках суффикс -ис — типичный показатель мужского рода в именах существительных и фамилиях (сравните: литовские фамилии Будрис, Каткус, латышские Озолс, Калныньш). Основа Эрмал- скорее всего восходит к литовскому личному имени Ermalis или Armalis, которое, в свою очередь, является уменьшительной формой от христианского имени Ермолай (греч. Hermolaos — «вестник народа»). В Литве и на территории бывшего Великого княжества Литовского такие имена адаптировали в народной речи, укорачивая и добавляя местные суффиксы.

Таким образом, носитель фамилии Эрмалис в XVI–XVIII веках с высокой вероятностью был жителем Великого княжества Литовского или земель, входивших в Речь Посполитую, — современной Литвы, западной Беларуси или восточной Польши. Фамилия закрепилась за крестьянами или мещанами, поскольку в среде литовской шляхты были распространены иные, более аристократические модели фамилий (на -ский, -ич). Фонетически близкие формы встречаются и в латышской среде, где -alis — распространённый суффикс фамилий, образованных от имён (например, Эрманис). В русском контексте фамилия Эрмалис — это либо поздний приход с запада в XIX–XX веках, либо следы полонизированных или литвинских предков, которые сохранили исконное написание без русификации.

Спорных версий здесь немного: гипотеза о тюркском корне (от «эр» — мужчина) маловероятна, потому что окончание -ис для тюркских фамилий нетипично, а балтийская модель объясняет и форму, и географию. Единственная альтернатива — связь с немецким Ermel (рукав) или Ermler, но она слаба из-за окончания -ис, не свойственного немецкому языку. Самый правдоподобный путь: от уменьшительного имени Ермолка → Ермалис, где суффикс -ис зафиксировал принадлежность к роду.