Фамилия Ермуленко — яркий пример украинской модели фамилии с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился на Левобережной и Слободской Украине как главный показатель родства по отцу. В буквальном смысле Ермуленко — «маленький Ермула» или «сын Ермулы». Суффикс -енко здесь не просто уменьшительный, а патронимический: он указывал на происхождение, превращая имя отца в фамилию потомка.

Основа фамилии — календарное имя Ермул (или Ермол). Это разговорная, народная форма церковного имени Ермолай. В православных святцах Ермолай — греческое имя, означающее «вестник народа» (от «ермо» — весть, «лаос» — народ). В русской и украинской бытовой среде имя быстро редуцировалось: Ермолай превращался в Ермола, а от него — в Ермулу. Такое стяжение — обычное дело для живой речи: долгое имя сокращали до удобного в обиходе варианта.

Интересно, что фамилия Ермуленко почти не встречается на территории Великороссии. Её ареал — южные и восточные области Украины, а также прилегающие районы России (Курская, Белгородская, Воронежская области). Это зона расселения украинских казаков и крестьян, где фамилии на -енко были самым массовым типом. Социальный состав носителей — преимущественно крестьянство и казачество, реже — мещане. Дворянских ветвей с такой фамилией не зафиксировано: суффикс -енко в Российской империи так и не стал маркером знатного происхождения, в отличие от фамилий на -ов или -ский.

Редкость фамилии объясняется и тем, что имя Ермолай в народе имело много конкурентов: Ермол, Ермола, Ермошка, Ярмола. От них пошли другие фамилии — Ермолов, Ермолаев, Ярмоленко. Ермуленко — одна из самых компактных и «обрубленных» версий, где исходное имя сократили до предела, оставив лишь корень «Ерм» и суффикс «-ула». Такая форма встречается реже, поэтому носители фамилии могут считать её уникальной даже в своём регионе.