Фамилия Ерняева — женская форма фамилии Ерняев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, поскольку именно он раскрывает историю. Основа «Ерня» — это, скорее всего, вариант имени или прозвища, образованного от тюркского корня «ер» (земля, страна, мужчина) или от глагола «ерен» (достигать, взрослеть). В тюркских языках, особенно в татарском и башкирском, слово «ер» или «ир» означает «мужчина, герой». Имя Ирназар (буквально «мужчина-взгляд») или Ерназар — известный пример. Фамилия Ерняев могла возникнуть как русифицированная форма от имени Ерняй (уменьшительное от Ерназар или Ермухаммет), где суффикс -яй характерен для тюркских ласкательных форм. Суффикс -ев указывает на русскую модель образования: «чей?» — Ерняев, то есть потомок Ерня.

По географическому распространению фамилия Ерняева тяготеет к регионам с татарским и башкирским населением — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область, а также встречается у казахов. Это не случайно: в тюркской среде имя Ерняй (или Ернияз) фиксируется в документах XIX века как личное имя, которое после крещения или перехода в православие иногда превращалось в фамилию. Вторая версия, менее вероятная, но возможная, — связь с русским словом «ерник» (мелкий кустарник, заросли), но тогда фамилия звучала бы как Ерников или Ерничев, а не Ерняев. Суффикс -ня- в русской фамилии редок и чаще указывает на иноязычное происхождение.

Если говорить о социальном контексте, носители фамилии Ерняев (и Ерняева) в XIX веке чаще всего были государственными крестьянами или мещанами из Поволжья. В метрических книгах Казанской губернии встречаются записи о Ерняевых, где имя Ерняй записано как отчество у детей. Таким образом, фамилия отражает не столько профессию, сколько личное имя предка, которое имело героический или земной оттенок — «мужественный» или «принадлежащий земле». Сравните с однокоренными фамилиями Ермаков (от Ермак) или Еремеев — все они идут от тюркских имён, адаптированных к русской ономастике.