Фамилия Ертнев — одна из тех, где корень на первый взгляд кажется тёмным, но при ближайшем рассмотрении всё встаёт на свои места. Основа здесь — Ертн-, а суффикс -ев указывает на типичную модель образования от прозвища или имени (чей? — сын Ертня). Ключевой вопрос: что такое «Ертень»?

Самая вероятная версия отсылает к диалектному слову «ертаул» или «ертоул» — так в старину называли передовой разведывательный отряд, авангард. В русских говорах, особенно на юге и востоке, слово могло сокращаться и переосмысляться. Человек, получивший прозвище Ертень, скорее всего, был либо служивым из таких отрядов, либо человеком быстрым, расторопным, «передовым» в переносном смысле. Связь с военной терминологией — не редкость для русских фамилий, образованных от прозвищ по роду деятельности.

Менее правдоподобная, но упоминаемая в редких источниках гипотеза — связь с тюркским корнем «ерт» (земля, страна). Однако для фамилии, оканчивающейся на -ев, это даёт натянутую семантику, и в рамках славянской ономастики версия с «ертаулом» выглядит убедительнее. Фамилия могла возникнуть в среде служилых людей, казачества или вольных поселенцев на окраинах Московского государства, где такие термины были в ходу.

Географически фамилия редкая, её очаги — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает «военно-сторожевую» версию: именно там в XVI–XVII веках активно действовали ертаульные отряды. Встречается и вариант написания Ертнёв с ударением на последний слог, но исторически более ранней считается форма Ертнев.

Таким образом, предки носителей фамилии Ертнев, скорее всего, были людьми «передовой линии» — либо буквально воинами-разведчиками, либо теми, кого в общине прозвали за быстроту и бойкость. Фамилия невелика по числу носителей, но зато хранит память о давно забытом военном термине.