Фамилия Ертаев звучит необычно для русского уха, но её происхождение укладывается в типичную для восточных регионов модель. Это фамилия тюркского корня, и её основа — личное имя Ертай. Разбираем по частям: «ер» в тюркских языках означает «мужчина», «герой», «храбрец», а «тай» — уменьшительно-ласкательный аффикс, который придаёт имени оттенок «мой», «родной». Вместе Ертай можно перевести как «мой храбрец» или «мой герой». Суффикс -ев указывает на русскую форму патронимической фамилии, то есть «сын Ертая» или «потомок Ертая».

География фамилии подсказывает, где искать корни. Ертаевы — нередкая фамилия в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Именно в этих местах веками жили башкиры, татары и казахи, у которых имя Ертай было распространённым. Встречается фамилия и у калмыков, где «ер» также имеет значение «мужчина», но с местными диалектными особенностями. Таким образом, предки носителя фамилии Ертаев с высокой вероятностью были тюркоязычными кочевниками или крестьянами, жившими на Южном Урале или в Поволжье.

С точки зрения словообразования фамилия чистая и прозрачная. В отличие от сложных русских фамилий на -ский или -их, Ертаев не имеет дополнительных суффиксов, указывающих на сословие. Это говорит о том, что фамилия сформировалась в народной среде, скорее всего, уже после крещения или в ходе русификации местного населения в XVIII–XIX веках. Примечательно, что в некоторых записях XIX века встречается вариант Ертаевъ с твёрдым знаком на конце, что типично для дореволюционного написания.

Споров о значении основы почти нет. В ономастических работах, например у Н. А. Баскакова, имя Ертай уверенно возводят к тюркскому «ер» — «муж, герой». Альтернативная версия, связывающая фамилию с русским диалектным словом «ерта» (нечто вроде «ерунды» или «мелочи»), маловероятна: такое слово не зафиксировано в словарях как распространённое прозвище, а география фамилии твёрдо указывает на восток. Поэтому основная версия — от личного имени Ертай — остаётся единственной обоснованной.

Если сравнивать Ертаева с однокоренными фамилиями, то в том же ряду стоят Ермаков (от Ермак — «герой»), Ершов (от прозвища, но с другим корнем) и Ергалиев (где «гали» — «дорогой»). Но Ертаев стоит особняком: его основа короче и ласковее, словно предка называли не просто «героем», а «геройчиком» или «мой герой». Это придаёт фамилии человеческое, почти домашнее звучание.