Фамилия Елтаев — довольно редкая, и её происхождение напрямую связано с тюркскими языками, что сразу указывает на географию и историю предков. Основа фамилии — имя или прозвище Елтай. В тюркском корне «ел» означает «народ, страна, родина», а «тай» — уменьшительно-ласкательный суффикс, характерный для личных имён. Таким образом, Елтай можно перевести как «народный», «родимый» или «свой для народа». Это типичная модель для древних тюркских имён-пожеланий: имя должно было принести мальчику любовь и признание соплеменников.

Фамилия образована по русской патронимической модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». В данном случае к основе Елтай- добавилось -ев, и фамилия буквально означает «сын Елтая». Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что фамилия складывалась в русской административной среде, скорее всего, в среде крестьян или служилых людей нерусского происхождения, которые получали фамилии по отцу.

Географически фамилия Елтаев тяготеет к регионам, где исторически смешивались тюркские и русские традиции: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Чаще всего она встречается у татар, башкир и казахов, но в русифицированной форме. В метрических книгах XIX века носители фамилии фиксировались как государственные крестьяне или казаки, что подтверждает её «низовое» происхождение — без дворянских корней.

В ономастике есть и альтернативная версия: связь с тюркским словом «елта» (проводник, вожак). В этом случае прозвище Елтай мог получить человек, который водил караваны или указывал путь в степи. Однако эта версия менее вероятна, так как модель имён на -тай (Кудай, Алтай, Каратай) в тюркской антропонимии гораздо распространённее, чем прозвища от нарицательных существительных.

Фамилия не имеет отношения к русским словам «елтать» или «елозить» — это случайное фонетическое совпадение. Её уникальность в том, что она сохранила архаичную тюркскую форму имени, почти исчезнувшую в современном именослове.