Фамилия Елтаревы — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается церковная, а не бытовая основа. В её центре — прозвище Елтарь, а оно восходит к слову «алтарь». В «екающих» говорах, особенно в северных и центральных русских диалектах, начальное «а» часто переходило в «е»: так «алтарь» превращалось в «елтарь», а прозвище закреплялось за носителем. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Елтарев буквально значит «сын Елтаря».

Алтарь в православной традиции — не жертвенник, а священное пространство, отделённое иконостасом, где находится престол. Жертвы приносили на специальных жертвенниках, и лишь у античных греков и семитских народов алтарь иногда совмещал эти функции. В русском быту алтарь сооружали из природных материалов — камней, земли, глины — в святых местах: у ручья, в роще, на поляне, где, по преданию, произошло явление божества. В христианском храме алтарь предназначен для священнослужителей, под престолом полагают часть святых мощей — в память о древнем обычае совершать литургию на гробницах мучеников в катакомбах.

Вероятно, родоначальник Елтаревых получил своё прозвище за особое благочестие или за то, что нёс послушание в храме — был пономарём, алтарником или просто человеком, неукоснительно исполнявшим обряды. Прозвище закрепилось как основное именование, а со временем перешло в фамилию.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Елтаревы можно лишь на основании серьёзных генеалогических изысканий: процесс формирования каждой фамилии был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но одно можно сказать уверенно: в основе фамилии — не ремесло и не географическое название, а слово, связанное с церковным устройством и верой.