Фамилия Ертагаева — редкий пример, где основа, суффикс и география складываются в почти однозначную картину. Это женская форма, а мужская — Ертагаев. Фамилия образована по стандартной русской модели: к тюркскому имени или прозвищу Ертагай добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев (в женском роде — -а). Так что перед нами не исконно русская фамилия, а обрусевшая, тюркская по корням.

Разбираем основу. Имя Ертагай составное: первая часть «ер» (йер, ер) в тюркских языках означает «земля», «место», «страна» или «мужчина», «герой» — в зависимости от диалекта. Вторая часть «тагай» (тага, тагай) восходит к слову со значением «гора», «горный», «подобный горе». Самый вероятный перевод цельного имени Ертагай — «земля-гора» или «мужчина-гора», то есть прозвище, данное человеку крепкому, основательному, возможно, жившему у подножия горы. В казахском и башкирском языках такие составные имена с компонентом «ер» встречаются часто.

География фамилии подсказывает, где искать предков. Фамилия Ертагаева распространена в основном на юге Урала и в Западной Сибири: в Оренбургской, Челябинской, Курганской областях, а также в Башкортостане и Казахстане. Это территория расселения башкир, казахов и татар. Скорее всего, предок носителя фамилии был башкиром или казахом, которого в ходе переписи или при получении паспорта записали под русифицированной фамилией. В XVIII–XIX веках русские чиновники нередко добавляли к тюркским именам окончания -ов/-ев, чтобы привести их в привычную форму.

Фамилия недворянская. Такие фамилии на -ев из тюркских имен обычно носили крестьяне, казаки, ремесленники или служилые люди из инородцев. Никаких следов принадлежности к высшему сословию у Ертагаевых нет. Это фамилия, которая рассказывает о конкретном человеке — Ертагае, его силе или месте жительства, а не о родовом гербе или древнем боярстве.