Фамилия Ертановы — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не имя, а поэтичный образ, составленный из двух тюркских слов. Первая часть, «er», переводится как «мужчина, человек», вторая, «tan», означает «рассвет, утренняя заря». Дословно Ертанов — «человек зари». Скорее всего, прозвище Ертан дали мужчине, который родился на рассвете: во многих тюркских культурах восход солнца символизировал обновление жизни, и такое имя-пожелание считалось счастливым. Солнце как источник тепла и света почиталось повсеместно, поэтому имя, связанное с зарёй, могло даваться ребёнку как оберег.

По своему происхождению фамилия относится к пласту древнейших восточных фамилий, которые принесли в русскую среду выходцы из Золотой Орды, печенеги или половцы. Корни таких фамилий уходят в XV–XVII века, когда многие нерусские дворяне поступали на службу к московским князьям. Их имена и прозвища постепенно русифицировались: к основе Ертан добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, означающий «сын Ертана» или «из рода Ертана». Таким образом, фамилия Ертановы закрепилась в русской ономастике, сохранив при этом восточную образность.

Сведения о восточном происхождении фамилии подтверждаются тюркским именем родоначальника. Сама по себе фамилия Ертанов представляет собой памятник восточной письменности и культуры, вплетённый в историю русского дворянства.