Фамилия Ертанова — редкий пример русской фамилии тюркского происхождения, в основе которой лежит сложное имя-прозвище. Она образована от двух турецких слов: «er» — «мужчина, герой, воин» и «tan» — «рассвет, утренняя заря». Буквально Ертан означает «мужчина рассвета» или «воин зари». Скорее всего, так называли человека, родившегося на заре, в ранний утренний час. В тюркской традиции рассвет символизировал обновление жизни, а солнце почиталось как источник тепла и света, поэтому имя могло нести пожелание светлой судьбы и силы.

Суффикс -ов- указывает на стандартную русскую модель образования фамилий: Ертан → Ертанов → Ертанова. По этой же модели возникли фамилии Ертанов, Ертановы. Встречаются варианты написания через «о» (Ертанова) — это более поздняя адаптация к русской орфографии, в тюркских языках имя писалось бы как Ертан.

Фамилия редкая, её географическое ядро, вероятно, связано с регионами, где русское население долго соседствовало с тюркским — Поволжье, Урал, Западная Сибирь. В архивных записях встречаются Ертановы среди крестьян и мещан, но сословная принадлежность носителей неоднородна. Процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Ертановых можно лишь на основании генеалогических исследований.