Фамилия Эсамбаев — яркий пример того, как географическая и этническая принадлежность предков напрямую отражена в родовом имени. Вопреки распространённому мнению, её корни лежат не в русской, а в тюркской ономастике, а именно — в чеченской и ингушской среде. Основа фамилии — мужское имя Эсамба, которое представляет собой местный вариант арабского имени Хасан (в чеченском произношении — Эса, Иса). Вторая часть «-ба» — это распространённый в вайнахских языках суффикс, образующий уменьшительно-ласкательные или почтительные формы имён.

Модель образования фамилии — типично русская, с суффиксом -ев, который присоединялся к тюркским и кавказским основам при документальном оформлении фамилий в XIX — начале XX века. Так, «Эсамбаев» буквально означает «сын Эсамбы» или «принадлежащий роду Эсамбаевых». В чеченском языке, где фамилии часто образуются по принципу «чей?», аналогом звучало бы как «Эсамбаев-н-кхин» (из рода Эсамбаевых), но при записи в российских документах закрепился именно русифицированный вариант.

Интересно, что фамилия практически не встречается за пределами Северного Кавказа. Её носители — преимущественно чеченцы из тейпа (рода) Эсамбай, который исторически связан с равнинными районами Чечни (например, с селом Старые Атаги). Это делает фамилию не просто фамилией, а маркером принадлежности к конкретному родовому объединению, что для кавказской культуры имеет огромное значение. Спорных версий происхождения здесь нет: арабское имя Хасан (через чеченское Эса) и суффикс -ба — единственное объяснение, и оно полностью подтверждается данными ономастики.

Если сравнивать Эсамбаева с однокоренными фамилиями, то в той же среде бытуют Эсамбаевы (с тем же корнем, но другим суффиксом -ай) и Эсаевы (от имени Эса без уменьшительного суффикса). Все они восходят к одному корню, но Эсамбаев — самая редкая и локальная форма. В русском контексте фамилия не имеет никакого значения, кроме фамилии знаменитого танцора Махмуда Эсамбаева, который и сделал её известной на весь мир. Однако для этимолога она ценна тем, что наглядно показывает, как русская фамильная модель накладывалась на сложную родовую структуру народов Кавказа.